عُرفت أول ديمقراطية في التاريخ في أثينا الكلاسيكية، والتي بدأت في تطوير نظام حكم يتضمن مشاركة المواطنين منذ القرن الخامس قبل الميلاد وما يتبعه. ومع ذلك، كان تعريف "المواطن" مقيدًا مقارنة باليوم، حيث كان الحق في التوصيت يشمل فقط المواطنين الذكور البالغين. ولم يكن هذا الحق متاح للنساء والعبيد والمحررون من العبيد والمقيمون الأجانب في أثينا والأطفال.
طوال الفترة الكلاسيكية بأكملها تقريبًا في اليونان القديمة (500-336 قبل الميلاد)، كانت ألعاب القوى هواية حصرية للطبقة العليا، كما أشار ديفيد إم بريتشارد (جامعة كوينزلاند في أستراليا) في مجلته " الرياضة والديمقراطية في أثينا الكلاسيكية" ( نشرته مطبعة جامعة كامبريدج في فبراير 2017.)
وفقًا لبريتشارد، وفي ظل الانفتاح على السياسة بقيت ألعاب القوى إلى حد كبير رياضة النخبة ومع ذلك، اعتبر عامة الناس هذا أمرًا إيجابيًا ودعموا السياسات والإنفاق الداعم للرياضة.
ويرى بريتشارد أن التداخل الثقافي بين الحرب والرياضة يمكن أن يفسر ذلك. كان الأثينيون ينظرون إلى الحرب والرياضة بشكل متطابق؛ على سبيل المثال، تم وصف كليهما على أنهما "مسابقات" و"كدح" و"مخاطر".
في القرن السادس قبل الميلاد، قبل الديمقراطية الأثينية، كانت الحرب إلى حد كبير مسعى النخبة. ومع ذلك، في القرن التالي، تم إنشاء جيش عام وخدمة عسكرية لجميع الطبقات الاجتماعية. وأصبح لدى غير النخبة الآن تجارب شخصية مع الحرب، والتي اعتبروها أقرب إلى الرياضة، مما شجعهم على التعاطف مع الرياضيين.
في العقد الأخير من الفترة الكلاسيكية (منتصف ثلاثينيات القرن الثالث)، اتخذ الأثينيون dēmos (عامة الناس) خطوات متأخرة لفتح المشاركة الرياضية، إلى حد كبير لدمجهم اجتماعيًا في قيم الحرب.
وقال البروفيسور بول كريستسين، في كتابه « الرياضة والديمقراطية في العالمين القديم والحديث »، إن هناك علاقة بين ظهور المشاركة الرياضية الجماهيرية في بريطانيا في القرن التاسع عشر ومنح الحقوق السياسية للطبقة الوسطى.
"الرياضة الأفقية" التي تتمتع بالحكم الذاتي، كما كتب كريستسين، عززت مفهوم الفرق والأندية، وتسوية العلاقات الاجتماعية بين الناس. كما أنها عملت كقوة ضد التمييز.
كما استخدمت الديكتاتوريات الأحداث التنافسية كشكل من أشكال الدعاية، كما رأينا في دورة الألعاب الأولمبية عام 1936 في برلين. وقد تم ذلك لصرف الانتباه عن الإجراءات المثيرة للجدل.
وفي الآونة الأخيرة، تم استخدام العقوبات الرياضية في بعض الأحيان للضغط على الأنظمة الاستبدادية، على سبيل المثال من خلال استبعاد الفرق والرياضيين من ذلك البلد من المشاركة في المسابقات. وقد حدث ذلك أثناء نظام الفصل العنصري في جنوب أفريقيا بين عام 1961 وأوائل التسعينيات،
وفي وقتنا الحالي تُفرض عقوبات رياضية على روسيا بسبب الحرب على أوكرانيا.
