Incrementar la diversidad cultural dentro de la natación al aire libre para lograr un cambio positivo dentro de las comunidades

Hacer que la actividad física sea accesible para una audiencia más diversa no es un desafío nuevo. Con respecto a la natación en el Reino Unido, el deporte presenta un conjunto de barreras complejas, prácticas e históricas, ligadas a estigmas y percepciones negativas sobre muchas de las diversas comunidades con las que el deporte busca involucrarse. La falta de espacios inclusivos, la escasez de piscinas, la presión sobre los horarios de las piscinas, las consideraciones culturales en torno al acceso, la vestimenta para nadar y la confianza en el cuerpo son cuestiones importantes que requieren tiempo y recursos.

Históricamente, como destaca la Black Swimming Association (BSA), las personas de ascendencia africana, caribeña y asiática han sido excluidas del mundo de los deportes acuáticos. Las barreras que enfrentan estas comunidades suelen ser arraigadas y complejas, lo que ha resultado en una falta de educación sobre seguridad en el agua, prevención de ahogamientos y una percepción negativa de la natación.

Las estadísticas de diversidad se hacen eco de esta narrativa. Según Sport England, el 95% de los adultos negros y el 80% de los niños negros no nadan en Inglaterra. 1 de cada 4 niños que completan su educación primaria no saben nadar. Según la OMS, el riesgo de ahogamiento es mayor entre las comunidades étnicas minoritarias. En consecuencia, estas estadísticas impactan en quienes acceden a la natación al aire libre.

Si nos fijamos en la fuerza laboral, también hay una falta de representación diversa entre profesores de natación, entrenadores y socorristas, lo que también se refleja a nivel de atletas de élite. Afortunadamente, BSA está trabajando arduamente a nivel nacional para abordar estos problemas. Su embajadora, Alice Dearing, es un modelo inspirador y utiliza su plataforma como nadadora de élite en aguas abiertas para cambiar percepciones y películas como Blacks Can't Swim han desafiado los estigmas negativos que personas de diversas comunidades pueden tener con respecto al agua y la natación en general.

En Bristol y sus alrededores, la comunidad local de natación al aire libre es increíblemente acogedora y, tras numerosas visitas a otras regiones, esto es indicativo de la natación en aguas abiertas en todo el Reino Unido. A menudo se pueden escuchar comentarios de nadadores al aire libre sobre la falta de diversidad, tratando de comprender las barreras y descubrir qué se puede hacer para hacerlo más atractivo.

Open Minds Active es una organización de impacto social con sede en Bristol, Reino Unido. Nuestra misión es aumentar el acceso al aire libre para todos y mejorar el bienestar físico y mental. Una parte clave de este trabajo es promover actividades al aire libre, como la natación en aguas abiertas y la conexión con la naturaleza, entre quienes normalmente no tienen medios o acceso. A través de actividades de extensión dirigidas y trabajando con organizaciones y grupos comunitarios, trabajamos para abordar barreras y desafiar los estigmas.

No poder nadar es la barrera más grande de todas, de ahí que la primera iniciativa que lanzó Open Minds Active fue el programa de aprendizaje de natación para adultos, reconociendo que las mujeres se veían particularmente afectadas debido a la falta de sesiones exclusivas para mujeres, especialmente para la comunidad musulmana.

El proceso de consulta inicial con las mujeres locales puso de relieve la vergüenza que muchas sentían por no poder nadar, a pesar de su desesperación por aprender. Se sintieron motivados a aprender para poder nadar con amigos y también llevar a sus hijos a nadar. Aquellos que sabían nadar un poco se sentían incómodos o fuera de lugar en la piscina local. Cuando se armaron de valor para ir a una sesión exclusiva para mujeres, a menudo estaba demasiado ocupada o atendida por un salvavidas masculino, lo que las hacía irse sintiéndose abatidas.

El programa comunitario de natación fue fundado por Maggy Blagrove y Wafa Suliman. Wafa, una mujer musulmana y ex nadadora profesional en su país natal, Sudán, comprende las barreras culturales que muchas mujeres enfrentan en torno a la natación, mientras que Maggy ha dirigido iniciativas de deporte para el desarrollo en comunidades durante más de 15 años, tanto en el Reino Unido como en el extranjero. A Wafa le apasiona el impacto del proyecto: “Este trabajo es increíblemente importante, por lo que muchas mujeres de nuestra comunidad nunca han tenido la oportunidad de nadar, a pesar de vivir en el Reino Unido durante mucho tiempo. Las sesiones son más que solo natación: nos apoyamos mutuamente y animamos a generaciones de mujeres de una misma familia a hacer algo por sí mismas”.

La metodología y el enfoque de esta iniciativa se basan en el empoderamiento de la comunidad, abordando los problemas locales con recursos locales por parte de la población local. Inicialmente, Wafa y Maggy facilitaron un extenso trabajo de divulgación con grupos subrepresentados, particularmente dentro de la comunidad de refugiados y solicitantes de asilo en Bristol. Pero, una vez comprometidos, los propios participantes dieron forma al programa y alentaron a otros a participar. Los participantes se convierten en mentores, abogan por otros dentro de la comunidad, disipan miedos, discuten las expectativas en torno al espacio mismo, qué ponerse, el transporte y el estilo de entrenamiento.

Esto tomó tiempo, avanzando suavemente a la velocidad de la confianza. En el trabajo comunitario, el tiempo para construir relaciones, tranquilizar y fomentar espacios seguros siempre es tiempo bien empleado. Esto, sumado a la propia experiencia vivida por Wafa como mujer musulmana y nadadora de élite en Sudán, fue invaluable para el éxito del programa. La colaboración con organizaciones comunitarias locales clave, como Aid Box Community, Bridges for Communities, lugares de apoyo y financiadores cuyos valores y misión estaban igualmente alineados, creó sólidas vías de referencia y apoyo integral.

Aparte del largo proceso de desarrollo, hubo complicaciones adicionales que enfrentar relacionadas con el COVID-19 y el acceso a la piscina. Las sesiones debían comenzar en marzo de 2020, pero se pospusieron hasta que se levantaran las restricciones. Las piscinas tuvieron dificultades para reabrir y algunas incluso cerraron sus puertas definitivamente. Después de contactar con 27 piscinas de toda la ciudad, se materializó un espacio de 2 horas en el Centro de Ocio Hengrove, ofreciendo un espacio privado para las mujeres, y las sesiones finalmente comenzaron con un grupo de 12 mujeres en junio de 2020. Todo el equipo de enseñanza de natación creó un espíritu que era seguro y divertido, facilitando un espacio donde las mujeres se sintieran relajadas y apoyadas.

A las mujeres les encantó y la respuesta fue increíblemente positiva. Se corrió la voz entre la comunidad y las sesiones se expandieron rápidamente. Avance rápido hasta el verano de 2022, y más de 70 mujeres han pasado por el programa de aprender a nadar y ahora hay más de 40 en la lista de espera. El último desafío es encontrar tiempo adicional en la piscina para los mejores que quieran mejorar sus habilidades de natación. Las mujeres están señalizadas para sesiones de natación exclusivas para mujeres en la ciudad, pero lamentablemente no existen. A menudo funcionan a horas extrañas del día o están atendidos por socorristas masculinos.

La natación al aire libre ofrece una solución bienvenida a la falta de acceso a la piscina y es popular durante los meses de verano, cuando grupos de mujeres conocen los lagos locales en Bristol y sus alrededores. Esto trae consigo desafíos adicionales para garantizar espacios exclusivos para mujeres en lugares públicos o grandes al aire libre. El trabajo conjunto y la colaboración con el propietario de un lago local han asegurado un espacio en el parque acuático West Country en las afueras de Bristol. Este es uno de los primeros lugares de aguas abiertas en la región que promueve activamente espacios solo para mujeres.

La preparación con las mujeres en la piscina fue clave para generar confianza y las habilidades necesarias para aguas abiertas. La mayoría de las mujeres nunca habían considerado nadar en aguas abiertas y encontraron el concepto aterrador; otras estaban ansiosas por intentarlo. Cada mujer tenía su propia historia fascinante que contar sobre su viaje a nado. Una abuela de Pakistán quería venir a nuestras sesiones porque había nadado en los ríos allí cuando era niña. Cuando entró al agua y comenzó a nadar, apoyada por uno de nuestros entrenadores, sonrió de alegría. Sus dos hijas comentaron lo feliz que era ver a su madre tan relajada y divirtiéndose. Había vivido en Bristol durante décadas y nunca había tenido la oportunidad de nadar. Ella y sus hijas ahora desean seguir nadando durante el otoño y el invierno para experimentar los beneficios del agua fría para la salud. Otra mujer de ascendencia ghanesa quería nadar al aire libre para mejorar su salud mental, pero a los 51 años no sabía nadar. Después de 7 meses en el programa de aprendizaje de natación, finalmente se aventuró en el lago y nadó todo el invierno. Ahora da la bienvenida a los nuevos nadadores al grupo como voluntaria.

Inicialmente, para muchas mujeres, la sesión semanal de natación era su única salida para realizar actividad física. Con el tiempo, las mujeres que participan en las sesiones de piscina han ganado confianza para probar la natación al aire libre y acceder a otras actividades. Algunos ahora nadan con el programa dos veces por semana y otros incluso han aprendido a surfear como parte de otra iniciativa con el recinto Wave Inland Surf. Para ellos, aprender a nadar no sólo ha sido una habilidad crucial para la vida, sino que les ha dotado de conocimientos y habilidades para nadar de forma segura al aire libre. Ha ampliado sus redes sociales, ha consolidado amistades y les ha dado confianza para acceder a todo tipo de actividades y oportunidades acuáticas. Además, 10 de las mujeres comenzarán su nivel 1 de profesor asistente de natación este otoño, y la mayoría de las mujeres ahora llevan a sus familias a nadar y educan a sus hijos sobre la natación al aire libre, la seguridad en el agua y los beneficios de salir al aire libre y estar en la naturaleza.

Lo que esencialmente comenzó como un proyecto para aprender a nadar para adultos se ha convertido en un programa de desarrollo integral que permite a las mujeres, a menudo de comunidades marginadas, aprender una nueva habilidad para la vida, desarrollar la confianza en sí mismas, hacer crecer la comunidad, ampliar las redes de apoyo y acceder a oportunidades ilimitadas de ellos y sus familias en todo Bristol. Esto se ha logrado dedicando más tiempo a comprender el contexto y las necesidades locales, priorizando los vínculos sociales, creando dinámicas de grupo y comprendiendo problemas profundamente arraigados, incluso antes de pensar en nadar.

Todavía queda mucho trabajo por hacer para abordar las desigualdades de otras personas que no pueden acceder a la natación por todo tipo de motivos y seguimos derribando esas barreras. La aspiración es continuar desempeñando nuestro pequeño papel a nivel local, fomentar conexiones con iniciativas similares a nivel nacional y más allá, para que podamos compartir y aprender unos de otros. La esperanza es que, con el tiempo, la natación refleje las comunidades vibrantes y diversas en las que vivimos, permitiendo a todos cosechar los beneficios mentales, físicos y sociales de una actividad tan placentera.

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Maggy Blagrove es directora y fundadora de Open Minds Active , una organización de impacto social con sede en Bristol cuya misión es promover el bienestar físico y mental positivo para todos a través de la natación salvaje y el aire libre. Además de una Maestría en Desarrollo Internacional, Maggy es profesora calificada, entrenadora de natación en aguas abiertas, salvavidas de playa y entrenadora de netball. Con más de 20 años de experiencia trabajando en el deporte y las comunidades, ha desarrollado diversos proyectos nacionales e internacionales. Ha dirigido programas en Oriente Medio y África que utilizan el deporte para generar resiliencia, y en el Reino Unido que utilizan el deporte como herramienta para involucrar a jóvenes desfavorecidos y comunidades marginadas.