Le football féminin, un combat et une jeunesse difficile

Avant la Guerre, opposition morale et masculine

Dans les années 1880 et 1890 se développe la forme du football que nous connaissons. Bien sûr, celui-ci est un bastion masculin dans l’Angleterre de cette époque. Cependant, les femmes aussi jouent durant ces années, plus discrètement. La morale de la société britannique, que celle-ci soit ouvrière ou bourgeoise, pousse certaines joueuses à utiliser des noms d’emprunt pour exercer ce sport. C’est le cas d’une des plus fameuses de cette fin de siècle, Helen Matthews, qui se faisait appeler « Mrs Graham ». Celle-ci organisa plusieurs rencontres.

Un de ces matchs est celui qui reste comme la première opposition internationale féminine, le 9 Mai 1881, entre l’Angleterre et l’Ecosse. Il se déroula dans l’Easter Road Stadium d’Edimbourg. Les oppositions sont nombreuses, elles sont morales mais aussi physiques. On peut par exemple citer le célèbre Guardian qui qualifiait de « curiosité vulgaire » ces matchs, ainsi que ces spectateurs qui attaquèrent des joueuses lors d’une rencontre le 20 Juin 1881, toujours lors d’un Angleterre-Ecosse. Helen Matthews, qui se trouvait à la tête de l’organisation de ces matchs, abandonna ses projets. Il faut attendre les années 1890 pour voir de nouvelles tentatives féminines dans le football britannique.

Le BLFC gagne en popularité mais doit subir les mêmes critiques que les premières footballeuses des années 1880. Alors que Robert Miles (joueur de cricket pour l’équipe de l’université d’Oxford) explique que « la maternité, c’est aussi un sport, le vrai sport de la femme », le British Médical Journal déclare en Décembre 1894 que « le football devrait être banni (pour les femmes) car il est dangereux pour les organes reproducteurs et la poitrine en raison des secousses brutales, des torsions et des coups inhérents au jeu ». Au début des années 1900 le club accuse de sérieux problèmes financiers et l’interdiction des rencontres mixtes par la Fédération anglaise en 1902 ont raison du British Ladies’ Football Club qui disparaît en Mai 1903. Le premier conflit mondial (1914-1918) est un tournant pour la condition féminine mais aussi pour son football.

La Guerre, un tournant pour la condition des femmes et leur football

A partir des années 1900, dans le sillage de l’organisation Women’s Social and Political Union fondée en 1903, s’ouvre la décennie des suffragettes. Celles-ci adoptent des modes d’actions allant de la provocation au sabotage afin d’obtenir le droit de vote pour les femmes. On peut citer en exemple la militante Annie Kenney qui fut arrêtée pour avoir crié des slogans en faveur du vote féminin lors d’une réunion politique du Parti Libéral. Elle avait choisi l’incarcération plutôt que de payer une amende. Ce fut le début d’une série d’arrestations suscitant la sympathie du public pour les suffragettes. Celles-ci se mirent à brûler des lieux symboliques de la « suprématie masculine » qu’elles combattaient, tels qu’une église ou un terrain de golf réservé aux hommes.

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