Le succès aux Jeux Olympiques stimule-t-il la participation du public au sport ?

Les Jeux olympiques suscitent un intérêt considérable tous les quatre ans. Le Comité international olympique a affirmé que Paris 2024 était en passe de battre des records en matière de diffusion et de numérique.

Mais malgré cet intérêt, les effets des Jeux sur la participation populaire au sport ne sont pas aussi universellement acceptés qu’on le suppose souvent.

Depuis l'Antiquité grecque, les Jeux olympiques sont considérés comme un événement majeur qui suscite l'intérêt des États, des personnalités célèbres et du public. Tout comme aujourd'hui, les cités-États grecques étaient très fières si leurs athlètes remportaient l'une des compétitions sportives de l'époque.

À leur apogée, les Jeux olympiques antiques comprenaient 16 sports – à Paris 2024, il y en a eu 32 avec de nombreuses catégories et médailles disponibles dans chacune d'elles.

La compétition pour les médailles olympiques : athlètes et gouvernements

Certaines recherches suggèrent que la plupart des athlètes concourent principalement pour leur propre bénéfice économique et leur renommée plutôt que pour leurs pays respectifs (Papanikos, 2020).

La compétition entre athlètes pour remporter des médailles n’est pas aussi féroce que celle entre nations. Il n’est donc pas surprenant que les gouvernements du monde entier utilisent tous les moyens à leur disposition pour remporter des médailles aux Jeux olympiques. Nombre d’entre eux dépensent des sommes considérables de leurs maigres ressources pour préparer leurs athlètes en développant les infrastructures publiques nécessaires et en finançant leur entraînement.

Certains pays offrent même des incitations financières à leurs athlètes pour les récompenser de leurs médailles. Aux Jeux de Paris, par exemple, Hong Kong a proposé de verser 768 000 dollars à ses médaillés d’or.

De quoi s'agit-il tout cela ?

D’abord, on peut affirmer que les Jeux olympiques ont des effets économiques, sociaux et politiques plus vastes. Si un pays remporte un nombre élevé de médailles par rapport à sa population et à ses revenus, le gouvernement peut s’en servir pour renforcer son emprise sur le pouvoir.

Les systèmes politiques sont même comparés en termes d’efficacité et d’efficience en fonction du nombre de médailles qu’ils remportent. Par exemple, pendant la guerre froide, le système soviétique rivalisait avec le système occidental. Aujourd’hui, le système chinois rivalise avec le système de gouvernance américain. D’une certaine manière, le fait de remporter des médailles les fait paraître meilleurs.

Les Jeux olympiques sont également utilisés pour promouvoir des objectifs diplomatiques internationaux en générant une image médiatique positive pour un pays. Cela est particulièrement vrai si un pays accueille une grande compétition internationale, comme la récente Coupe du monde au Qatar (Papanikos, 2023). Il existe également un héritage olympique ex-post, la plupart des villes (pays) du monde considérant que l’accueil des Jeux a un effet globalement positif (Papanikos, 2022).

Deuxièmement, les gouvernements et les autres parties prenantes affirment que les Jeux olympiques encouragent la participation du public au sport, ce qui est bénéfique à la fois pour la santé individuelle et pour le pays dans son ensemble.

Les bénéfices de cette participation populaire comprennent l'amélioration du bien-être individuel ainsi que de la santé de la population, réduisant ainsi les dépenses de santé publiques et privées. La participation au sport augmente également la productivité des personnes au travail. Si l'on considère ensemble les effets de l'activité physique sur la santé et la productivité, la participation au sport peut être considérée comme un investissement dans le capital humain.

On estime également que l’activité physique liée au sport améliore non seulement la santé, mesurée par l’espérance de vie, mais aussi la qualité de vie. Les économistes de la santé mesurent cet effet à l’aide d’un indice appelé années de vie ajustées en fonction de la qualité de vie (QALY).

Les médailles olympiques favorisent-elles la participation populaire au sport ?

L’Organisation des Nations Unies pour l’éducation, la science et la culture ( UNESCO ) part du principe que les médailles olympiques encouragent la participation au sport. C’est pourquoi elle a élaboré une politique intitulée « Fit for Life » (En forme pour la vie) pour promouvoir ce qu’elle appelle des investissements intelligents visant à accroître la participation de la population. Malheureusement, aucune preuve n’est fournie pour étayer cette affirmation : elle repose simplement sur des hypothèses.

Une étude récente remet en question cette croyance largement répandue (Donnelly et Kidd, 2024). Les auteurs constatent, contrairement à ce que beaucoup de gens pensent, exactement l’effet inverse pour le Canada. Plus les athlètes canadiens remportent de médailles aux Jeux olympiques d’hiver et d’été, plus les taux de participation au sport au Canada sont faibles. Une évaluation similaire est fournie par la Chambre des communes pour le Royaume-Uni.

Une autre façon de répondre à cette question est de supposer qu’une plus grande participation des jeunes au sport améliore la santé de la population et donc l’espérance de vie. Bien entendu, l’espérance de vie dépend de nombreux autres facteurs, mais nous pouvons tester cette hypothèse en examinant deux pays qui ont accueilli les Jeux olympiques.

Grèce et Espagne

La Grèce et l'Espagne partagent de nombreuses caractéristiques communes, notamment leur niveau de développement économique et social, ainsi que leur appartenance à l'Union européenne. Elles partagent également une monnaie commune.

On peut également supposer sans risque que les Grecs et les Espagnols partagent une attitude commune à l’égard du sport et que les effets des Jeux olympiques sur la participation populaire au sport, s’il y en a eu, pourraient avoir été les mêmes.

Les deux pays ont accueilli les Jeux olympiques modernes : l’Espagne (Barcelone) en 1992 et la Grèce (Athènes) en 2004. Les Jeux ont-ils eu un effet positif sur l’espérance de vie ?

La figure 1 montre l’espérance de vie dans les deux pays de 1960 à 2022. Cet ensemble de données inclut l’effet du Covid-19, qui sert de bonne expérience naturelle pour tester comment divers événements peuvent influencer l’espérance de vie.

La première observation est que l'espérance de vie à la naissance des Grecs et des Espagnols suit une évolution temporelle similaire. Pour utiliser le jargon statistique, les deux séries temporelles ont une racine unitaire, ce qui implique que leur première différence (changements) est une marche aléatoire.

La deuxième observation est que l'organisation et l'accueil des Jeux olympiques ne semblent pas avoir eu d'effet sur l'espérance de vie en Espagne en 1992 ou en Grèce en 2004. Mais cela peut être testé à l'aide d'un test statistique (appelé test de Chow) pour un point de rupture.

En utilisant différentes années autour de 1992 pour l'Espagne et 2004 pour la Grèce, le test montre qu'il n'y a pas de rupture dans la série temporelle autour de ces années. Ces résultats ne soutiennent pas l'hypothèse d'un effet olympique sur l'espérance de vie à la naissance dans les deux pays. Ce résultat est cohérent avec les résultats de l'étude canadienne.

Figure 1 : Espérance de vie à la naissance, Grèce et Espagne (1962-2022)

Source : Banque mondiale

Si nous partons du principe que cet effet sur la santé est lié à la participation populaire, nous pouvons alors conclure que l’organisation des Jeux olympiques n’a aucun impact sur la participation.

Les enquêtes qui mesurent la participation des sportifs de base suscitent des inquiétudes, alors que l’utilisation des données sur l’espérance de vie permet de vérifier directement l’argument de base avancé par les gouvernements selon lequel la participation des sportifs de base améliore la santé de la population en général. L’espérance de vie à la naissance en est un bon indicateur.

Enfin, l’effet du Covid-19 a été dramatique. Dans les deux pays, l’espérance de vie a considérablement diminué. En Grèce, l’espérance de vie en 2020 a diminué de 0,43 %, tandis qu’elle a chuté de 1,79 % en Espagne. Ces deux taux représentent les plus fortes baisses annuelles de l’espérance de vie depuis 1960.

Conclusions

Conformément à de nombreux aspects de l’héritage olympique, l’accueil des Jeux ne semble pas avoir accru la participation des sportifs de base. Si l’on examine l’allongement de l’espérance de vie, les rares données recueillies en Grèce et en Espagne ne corroborent pas cette hypothèse.

Les compétitions sportives internationales sont là pour durer car elles servent à bien d’autres objectifs que la promotion de la participation populaire. Cela nécessite une approche politique différente qui devrait systématiquement combiner la santé, la productivité et l’amélioration du capital humain pour tous les citoyens, en particulier ceux qui sont confrontés à des problèmes d’inclusion. Quel que soit le nombre de médailles remportées par un pays, l’objectif d’augmentation de la participation populaire a peu de chances d’être atteint.

Où puis-je en savoir plus ?

• Plus les athlètes canadiens remportent de médailles, moins ils participent au sport organisé : article de Peter Donnelly et Bruce Kidd dans The Conversation .
• L'héritage de la participation aux Jeux Olympiques : article dans l' Athens Journal of Sports par Gregory Papanikos.
• Tirer parti des événements sportifs pour créer une participation sportive : une étude de cas des Jeux Olympiques de la Jeunesse 2016 : Article de Svein Erik Nordhagen dans l' International Journal of Sport Policy and Politics .
• Participation populaire au sport et à l’activité physique : rapport de la Chambre des communes du Royaume-Uni.

Qui sont les experts sur cette question ?

• Peter Donnelly, Université de Toronto
• Bruce Kidd, Université de Toronto
• Svein Erik Nordhagen, Université des sciences appliquées de Norvège intérieure, Lillehammer, Norvège
• Gregory Papanikos, Institut d'Athènes

Auteur : Gregory T. Papanikos

Image : 24K-Production pour iStock